La Economía estudia la forma en la que los individuos y la sociedad efectúan las elecciones y decisiones para que los recursos disponibles, que siempre son escasos, puedan contribuir de la mejor forma a satisfacer las necesidades individuales y colectivas de la sociedad, que son ilimitadas.

            Se encarga, por tanto, de la manera en que se administran unos recursos escasos, con objeto de producir bienes y servicios y distribuirlos para su consumo entre los miembros de la sociedad.

            De todo esto se desprende que el problema económico por excelencia es la escasez y surge porque las necesidades son virtualmente ilimitadas, mientras los recursos económicos son limitados y, por tanto, también los bienes que se obtienen a partir de ellos.

            Éste no es un problema tecnológico, sino de disparidad entre los deseos humanos y los medios disponibles para satisfacerlos. La escasez es un concepto relativo en el sentido de que existe un deseo de adquirir una cantidad de bienes y servicios mayor que la disponible.

            La satisfacción de las necesidades humanas exige la producción de bienes y servicios, ya que éstos son los que pueden satisfacer directamente las necesidades de los consumidores; para lo cual, es preciso el empleo de recursos productivos y de bienes elaborados.

            Los recursos son los factores o elementos que intervienen en el proceso de producción de bienes y servicios, por los que se les denomina factores de producción.

            Los factores productivos son ordenados en usos alternativos, de acuerdo con las necesidades de la sociedad.

            Un factor productivo o recurso (input) es un bien o servicio utilizado por las empresas en sus procesos de producción. Los factores se combinan para fabricar productos, mientras que los productos consisten en una variada gama de bienes y servicios útiles que se consumen o que se utilizan para producir otros.

            Tradicionalmente los factores productivos se clasifican en tres grandes categorías: tierra o recursos naturales, trabajo y capital.

            En economía se utiliza el término Tierra en un sentido muy amplio, comprende tanto la tierra cultivable y urbana como todos los recursos naturales que contiene.

            Bajo el término recursos naturales nos referimos a todo lo que aporta la naturaleza al proceso productivo. Comprende todos los siguientes elementos:

§  La tierra utilizada por los agricultores o sobre la que edifican casas, factorías y carreteras.

§  Los minerales, tales como el hierro o el cobre.

§  Los recursos energéticos a partir de los cuales se obtiene la energía para calentar los hogares, que se muevan las máquinas, los automóviles, etc.

§  El agua, que tanto en la agricultura como en muchas actividades industriales es un factor primordial.

Podemos distinguir varios tipos de tierra:

§  Superficie cultivable, la que se dedica a la agricultura.

§  Superficie urbanizable, la utilizada para edificar.

§  Superficie forestal y ganadera.

§  Tierra utilizada en la explotación de minas, canteras y materias primas, de donde se obtienen recursos como el carbón, hierro, petróleo, madera, etc.

§  Superficie improductiva, no sirven para utilizarla en ningún proceso de producción.

Una disminución en los recientes desarrollos, permite hablar de recursos renovables y no renovables:

- Recursos renovables: aquellos que se pueden utilizar de forma reiterada en la producción.

- Recursos no renovables: aquellos que se agotan al emplearlos en el proceso productivo, como son ciertos tipos de recursos energéticos.

            Al hablar de trabajo como factor de producción nos referimos al tiempo y a las capacidades físicas e intelectuales que los seres humanos dedican a las actividades productivas. Es el factor productivo básico.

            Los trabajadores se sirven de las materias primas que se obtienen de la naturaleza y con la ayuda de la maquinaria las transforman hasta convertirlas en materias básicas, aptas para otros procesos o en bienes de consumo.

            En Economía es habitual referirse también al trabajo como capital humano, entendiendo éste como la educación y formación profesional que incrementa el rendimiento del trabajo.

            En ese sentido, la población total de un determinado país o región podemos clasificarla según el trabajo. Así podemos distinguir por un lado la Población Activa, aquellas personas que tienen edad y capacidad legal para desempeñar un trabajo remunerado y que están dispuestas a trabajar. Dentro de la población activa estarían los Ocupados, las personas que desempeñan un trabajo remunerado, ya sea a jornada completa o a tiempo parcial y los Parados, personas que teniendo la edad legal de trabajar no desempeñan un trabajo remunerado, pero tienen disposición a trabajar y lo están buscando.

            Por otro lado, estaría la Población Inactiva, que estará formada por:

§  Todas aquellas personas que no están en edad de trabajar (jubilados y escolares).

§  No están capacitados (incapacitados para trabajar).

§  Las amas de casa, éstas están en edad de trabajar, están capacitadas pero no buscan trabajo. Desde un punto de vista económico “no trabajan” porque no reciben una retribución.

§  Algunos  estudiantes. Por lo mismo que las amas de casa.

§  Resto de personas que no trabajan y, aunque pueden no buscan empleo.

El factor trabajo estaría constituido por la población ocupada en cada momento en un país o región determinada.

           Los recursos de capital forman los bienes duraderos de una economía, son los bienes que no se destinan al consumo, sino que se emplean para producir otros bienes. Dentro de éstos se incluyen las edificaciones, las fábricas, la maquinaria y equipos, las existencias de medios elaborados y demás medios utilizados en el proceso productivo.

            Los bienes de capital no satisfacen directamente las necesidades humanas, sino indirectamente al ser utilizados en la producción de bienes de consumo.

            El capital empleado en la producción puede dividirse en capital fijo y capital circulante. El capital circulante consiste en bienes en proceso de preparación para el consumo, básicamente: materias primas y existencias en almacén. El capital fijo consiste en instrumentos de toda clase, incluyendo los edificios, maquinaria y equipo.